El Índice de Área Foliar (Leaf Area Index, LAI) es una de las medidas más utilizadas para describir la estructura del dosel vegetal. El LAI también es útil para comprender la función del dosel porque muchas de los intercambios de masa y energía en la biosfera-atmósfera se producen en la superficie de la hoja. Por estas razones, el LAI es con frecuencia una variable biofísica clave que se emplea en modelos biogeoquímicos, hidrológicos, y ecológicos. El LAI también se utiliza habitualmente como una medida del crecimiento de cultivos y bosques; y de la productividad en escalas espaciales que van desde la parcela al mundo.
En el pasado, la medida del LAI era difícil y necesitaba mucho tiempo. Sin embargo, las teorías y tecnologías desarrolladas en los últimos años han hecho la medida de LAI mucho más simple y factible para una amplia gama de cubiertas. A modo de resumen la tabla de la imagen muestra las diferentes maneras de calcular el LAI con sus ventajas e inconvenientes
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